五輪出るのは俺だ…急成長ボランチ・田中碧

　東京五輪を目指すサッカー男子のＵ―２３日本代表は、来年１月８日に開幕する五輪アジア予選を兼ねたＵ―２３アジア選手権（タイ）に臨む。森保一監督（５１）率いる日本は開催国枠で五輪出場が決まっているが、アジアの強豪とガチンコ勝負が期待できる。猛暑の中、１次リーグから決勝まで１８日間で最大６試合を戦う“仮想・東京五輪”は初の金メダルを狙う本大会に向けた試金石に。活躍が期待される３選手も紹介する。

　川崎ＭＦ田中は、この１年で最も飛躍を遂げた１人だ。プロ２年目の昨季は「ベンチに入るか入らないか」という状況だったが、今季は２４試合に出場。Ｕ―２２日本代表でボランチの軸となり、東アジアＥ―１選手権では初めてＡ代表に入った。成長著しい自身を「昨季から考えたら信じられない。だからこそ、来年はバルセロナでプレーしている可能性だってある」と表現する。

　それでも「まだ足りない」と言うのは、横に「お手本」とするＭＦ大島僚太（２６）＝川崎＝がいるからだ。トラップ、体の使い方、パス、プレスのタイミング。日々の練習から、５歳差で同じポジションを務める先輩の全ての動きに着目。良い“ヒント”があると「僚太君はこんなふうにするんですね」と本人に駆け寄り、すぐにトライする。

　１４日に行われた東アジアＥ―１選手権の香港戦（５〇０）では大島とともに先発し「力の差を感じる。毎回刺激になる」と振り返った。１８日の韓国戦はフル出場したが０―１で敗れた。「力が足りない。五輪は出たいけど、夢でも何でもない」。経験を糧とし、さらなる成長曲線を描く可能性を秘めている。（田中　雄己）

　◆田中　碧（たなか・あお）１９９８年９月１０日、川崎市生まれ。２１歳。川崎の下部組織を経て、２０１７年に昇格。１９年６月トゥーロン国際大会に臨むＵ―２２日本代表に初選出。同１０月のＵ―２２ブラジル代表との親善試合（３〇２）では２得点。Ｊリーグのベストヤングプレーヤーに選出され、１２月の東アジアＥ―１選手権ではＡ代表初選出。Ｊ１通算２８試合２得点。