青森山田が連覇へ完封発進…ＭＦ川口遼己が先制弾…サッカー高円宮杯Ｕー１８プレミアリーグＥＡＳＴ

◇サッカー◆高円宮杯Ｕー１８プレミアリーグＥＡＳＴ第１節　青森山田高２－０市船橋高　（６日・千葉県フットボールセンター）

　昨年度の全国高校選手権とプレミアリーグの２冠を達成した青森山田高が今季同リーグ初戦に臨み、敵地で市船橋高に２―０で勝利した。前半１４分にＭＦ川口遼己（るき、３年）がロングスローから先制弾を決めた。アディショナルタイム（ＡＴ）に入った後半４７分にはＦＷ大沢悠真（３年）がロングシュートでネットを揺らし、連覇に向けて好発進した。

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　前半１４分、青森山田・川口が決勝弾となる今大会チーム初得点を決めた。左サイドからロングスローが入り、１度はね返されたこぼれ球を右足でシュート。「ボールが来たら迷わず枠に入れようと意識していた」。ゴール前の混戦をくぐり抜けたボールはゴール右に吸い込まれた。「サッカー人生で過去一番うれしかった」。イレブンたちと歓喜の輪をつくり、喜びを爆発させた。

　今大会の先発を告げられたのは試合３日前の３日。２月に１度Ａチームでプレーも、３月の遠征期間ではＢチームに落とされていた。「Ｂチームの遠征で絶対に結果を残そうと、リーダーシップを持ってやってきた」。ふてくされずにＢチームで主軸として躍動し、昇格。１６５センチと小柄なＭＦは今試合でもプレースキッカーを務めるなど、卓越した足元の技術とキック精度で勝利に貢献した。

　チームにとっても大きな１勝になった。昨年度の先輩たちは２冠を達成し、今年の代は全国高校総体も制覇する３冠を目標に、始動した。しかし、１月に行われた東北新人選手権では準決勝敗退。３月のサニックス杯では１６チーム中７位に終わっていた。「春の遠征１か月間で、俺ら大丈夫かなという不安の中で戦っていた」と正木昌宣監督（４２）。結果が出ずに焦る選手たちには「お前たちは雑草だ」といい、雑草魂を持たせて調整してきた。「少しずつ３年生たちの一体感が出てきているのを感じている。この勝利は大きい自信につながる」。高校年代最高峰のリーグ初戦白星に、ほほを緩めた。

　自信にあふれる表情を取り戻したイレブンは次戦（１４日）に青森山田高グラウンドでホーム開幕戦を行う。相手は２戦連続の千葉県勢・流通経大柏。「先発に定着して目に見える結果にこだわりながら、しっかり勝ちたい」と川口。勢いに乗る男が再度ネットを揺らし、連勝に導く。（山崎　賢人）