森保一監督、「変化」のサイド攻撃と「継続」の守備で日本代表歴代最長タイ８連勝

◆２６年北中米Ｗ杯アジア２次予選　日本５―０シリア（２１日・サウジアラビア・ジッダ）

　【ジッダ（サウジアラビア）２１日＝星野浩司】日本（ＦＩＦＡランク１８位）はシリア（同９２位）に５―０と圧勝し、開幕２連勝でＢ組首位を守った。日本は国際Ａマッチで過去最長に並ぶ８連勝を記録し、過去５戦全敗の“鬼門”サウジアラビアでの初白星で年内最終戦を終了。親善試合、アジア杯を経て、第３戦は来年３月２１日にホームで北朝鮮と対戦する。

　厳しい条件が重なった中立地での年内最終戦を歴史的勝利で締めた。日本歴代最長タイの８連勝。しかし、気温３１度、湿度５５％の蒸し暑さの中、ジャケットを脱ぎ開幕２連勝だけを狙った森保一監督（５５）は記録を知らなかった。試合後には「実は今、知りました。集中を切らさず戦ってくれた」と誇ることなく、選手をたたえた。１６日のミャンマー戦からの長距離移動、酷暑、中東の独特な雰囲気、三笘や鎌田ら５人の負傷離脱。格下相手とはいえ不安要素もあったが、終わってみれば５発快勝だった。

　カタールＷ杯から１年。９月に強豪ドイツに４―１など８戦３４得点と無双状態が続く。背景には森保監督が進める「変化」と「継続」がある。進化が著しいのはサイド攻撃だ。この日は前半３２分に右から得点し、３７分の２点目は前左深くへ走った伊藤のクロスから。４０分には再び右サイドの崩しから３点目を奪った。

　１月就任の名波浩コーチが主導でサイド攻撃に厚みが増した。練習ではクロス・シュートを反復。また、映像やパワーポイントを使い、オーバーラップやニアゾーンを攻略した回数、ゴール前に入った人数などを具体的な数字を提示した。前田遼一コーチを含め「新しい風が入り、本当に積み上げがある」と指揮官は言う。

　変わらない強みもある。保持率７１％、シュート数１９対２と押し込む中、ボールを奪われた直後には攻守を素早く切り替えて回収。どんな相手でも守備を怠らず、指揮官は「凡事徹底をしてくれた」とかみしめた。

　欧州組不要論もあったが現時点のフルメンバーを招集し、２戦で試合登録の全２４人を起用。鈴木らパリ五輪世代にも経験を積ませながら、２チーム分の戦力で連勝をつかんだ。２３年は８勝１分け１敗。来年元日のタイ戦、アジア杯を経て、３月に２次予選の北朝鮮戦を控える。「強い相手により勝ち、勝って当たり前の相手に勝つことを続けていく」。目標の世界一へ、２４年も森保監督が手綱を緩めることはない。