中山雄太、カタールＷ杯無念の辞退から１年ぶり復帰戦　「けがは過去の話。『新しい中山雄太』として戻る」

　サッカー日本代表は９日、国際親善試合・カナダ戦（１３日・デンカＳ）に向け、千葉市内で始動した。ＤＦ中山雄太（２６）＝ハダースフィールド＝は昨年のカタールＷ杯メンバーに選出されたものの、発表２日後にアキレス腱（けん）を断裂して無念の辞退。昨年９月以来となる代表復帰戦で“新しい中山雄太”を見せることを誓った。

　日本代表の練習着に身を包むのは約１年ぶり。代表スタッフ陣から「お帰りなさい」と笑顔で迎えられた中山は「日本代表としてやれる喜びというか、責任というか。離れていたからこそ、ふつふつと感じます」と頬を緩ませた。

　悲劇に見舞われたのは、カタールＷ杯メンバー２６人に選出された２日後。試合中に右足を痛め、担架で退場。右アキレス腱断裂でＷ杯出場の夢を絶たれた。

　「やりきって迎えた結果だったので。『次のＷ杯に向けてどうやっていこうか』しか考えていなかった」。後悔はなかった。自身のＳＮＳに「これが僕の運命だとしっかりと受け止めてます！　神様がくれた進化のチャンスを無駄にせず、しっかりと歩んでいきたいと思います！」などとつづった。

　苦しいはずのリハビリ期間は「短かった。言い方があっているかわからないが、楽しんでその期間を過ごせた」。断裂から約１０か月、９月２日に公式戦復帰を果たし「タイミング的に『ここ』だと思っていた」と日本代表復帰の吉報も届いた。

　本職の左サイドバックでは、３月招集のバングーナガンデ佳史扶（かしーふ、ＦＣ東京）、６、９月招集の森下龍矢（名古屋）が定着できず。森保一監督（５５）は「３バックと４バックで複数ポジションをこなせることを試したい」と期待する。４バック時はサイドバック、センターバック（ＣＢ）、ボランチ。３バック時はＣＢ、ウィングバック、ボランチ。“６ポジション”をこなす唯一無二の万能性をアピールする。「けがは過去の話。『新しい中山雄太』として戻ることを頭に置いてやってきた」と力を込めた。

　「新しい中山雄太」とは、どのような選手か。「以前の中山雄太」との違いは何か。「全てはプレーで語ればいいと思っている。プレーを楽しみにしてもらえれば」とベールに包んだ。この２連戦でお披露目となる「新しい中山雄太」が、森保ジャパンにさらなる勢いをもたらす。

（岡島　智哉）