【Ｕ１７】桐光学園・西川潤「今年２度目」のＷ杯に挑戦

　Ｊ１のＣ大阪への来季入団が内定している神奈川・桐光学園ＦＷ西川潤（１７）がこのほど、ブラジルで２６日（日本時間２７日）から始まるＵ―１７Ｗ杯に臨む日本代表に選出された。飛び級で出場した５～６月のＵ―２０Ｗ杯（ポーランド）に続く大舞台に挑むストライカーが、大会への意気込みを語った。

　西川が「今年２度目」のＷ杯に挑む。Ｕ―２０Ｗ杯では、日本は決勝トーナメント１回戦で韓国に惜敗。自身は韓国戦を含む３試合に出場し、無得点に終わった。「対戦相手の判断スピードや１歩目の速さ、ＤＦが寄せてくるスピードが全然違った。あとは１点の重みというか、最後の韓国戦もそうでしたけど本当にちょっとした部分が、あのレベルだと差を生むんだな、と」と世界との差を痛感したと振り返った。その一方で、「背後に抜けるタイミングとスピードは、ある程度通用したと思います」と手ごたえも口にした。

　本大会出場を決めた昨年のＵ―１６アジア選手権（マレーシア）では、タジキスタンとの決勝戦で決勝ゴールを決め、日本を１２年ぶりの優勝へとけん引。ＭＶＰを獲得した。今年に入ってからは同カテゴリーの代表活動に参加できない時期が続き、９月のエクアドル遠征でようやく合流。準備期間は短いものの「これまで一緒にやっている選手もいるので。１回やって合わせられるくらいじゃないとやっていけない」と意に介さない。

　遠征から帰国後はコンディション調整に努めてきたが、９日から高校のチーム練習にも加わり、Ｗ杯に向けて照準を合わせている。西川と同学年の日本代表ＭＦ久保建英（１８）＝マジョルカ＝が飛び級で出場した前回のＵ―１７Ｗ杯は、日本は決勝トーナメント１回戦でイングランドにＰＫ戦で敗れ敗退。「予選の相手は強豪ですけど、まずは１戦１戦、全力で戦っていく。前回がベスト１６だったので、そこのラインを越えたいとは思います」と言葉に力を込めた。

　得点感覚とパスセンスを併せ持ち、突破力も魅力のレフティー。桐光学園で１年時から背番号１０を背負い、今夏の高校総体初優勝に貢献した。特別指定選手として練習参加しているＣ大阪では、４月にクラブ年少２位の１７歳１か月２３日でリーグ戦デビュー。海外クラブからも熱視線を送られている存在だ。

　西川自身も「（注目されることは）すごく光栄なこと。今回のＷ杯もそうですけど、色んな方が注目してくれるなかで自分がどれだけ力を発揮できるか」とアピールに意欲を見せた。不完全燃焼に終わった世界大会から約４か月。Ｗ杯で味わった悔しさは、Ｗ杯で晴らしてみせる。