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　願いを乗せたクロスボールは、土壇場での同点ゴールという形に結実。その瞬間、新国立競技場に大分サポーター歓喜の声がこだました。

　浦和と大分が頂点を争った21年度の天皇杯決勝。大分は90分にペレイラの同点ゴールで追いつき、試合は終了間際に1-1のタイスコアへともつれ込んだ。同点ゴールの瞬間、アシスト役を担った下田北斗は「いけるかも」。そう思ったという。

　ところが、それも束の間。後半アディショナルタイムの90分+3分だった。浦和にCKを与えると、セットプレー崩れの展開から槙野智章が決勝点をもぎ取り、大分の天皇杯制覇は潰えた。下田がこう述懐する。

「フロンターレとの準決勝は、延長戦に決められてその後追いつき、PKで勝ち上がっていたので、「いけるかも」と思った自分たちが甘かったです。1-1での延長戦でもよかったのに、必要以上に前掛かりになっていましたし、誰も口にはしていなかったですが、このままいけば勝てるかなという甘さみたいなものがありました。そのシーズンは降格も決まっていましたし、国立まで詰め掛けてくれた多くのサポーターの方々に、勝利と天皇杯優勝を届けたかったのですが…」

　新国立でのプレー経験を持つ町田の現所属選手はごく少数。近々でプレータイムも長かった選手は下田を置いてほかにはいない。「サッカー選手として、一度は立っておきたい舞台」に、下田は「おー」という驚きとともにピッチインしたが、新国立は決して良い思い出ばかりが残っている日本サッカーの“聖地”ではない。

　あれから約1年半以上。今季から町田のユニフォームに袖を通した下田が再び、新国立の舞台に立てるチャンスがやってきた。今回はＪ１自動昇格圏を争う2位・東京Vとの『東京クラシック』だ。
「日本サッカーの“聖地”で試合をすることは、クラブが注目されることにつながりますし、クラブの知名度を上げるいい機会になると思っています。たくさんのお客さんの前でプレーをして、ぜひ勝ちたいですね」

　町田史上初の国立開催。下田にとっては、天皇杯の雪辱も兼ねた舞台だ。


【試合情報】
国立でJ2初開催!!
明治安田生命J2リーグ第25節
7月9日（日）18:00キックオフ
FC町田ゼルビア vs 東京ヴェルディ
国立競技場
https://www.zelvia.co.jp/news/news-237194/

文・写真：郡司聡（エルゴラッソ町田担当）