蛯名正義調教師　騎手引退式の謎「なぜウメノファイバー？」　

　先日、競馬好きの友人からメールが届いた。「なんでウメノファイバーなの？」。この質問のきっかけは、２月２８日に中山競馬場で行われた蛯名正義元騎手の引退式。無観客開催だったこともあり、その様子はＪＲＡの公式ＹｏｕＴｕｂｅチャンネルで生配信されたが、そこで「会心の勝利だったのは１９９９年オークスのウメノファイバー」という紹介ＶＴＲが流れたのだ。

　もちろんウメノファイバーも立派なＧ１馬ではあるが、「ジョッキー蛯名」の代名詞といえばエルコンドルパサー、アパパネ、マンハッタンカフェ、マツリダゴッホなどなど。ファンの記憶にも記録にも残るレースはたくさんある。言われてみれば確かに不思議なチョイスだったが、蛯名元騎手の回答はこうだ。

　「自分のなかで一番うまく乗れたなと思うレース。１番人気はトゥザヴィクトリーで、その後ドバイワールドＣでも２着してＧ１も勝っている馬。もう１回やったらかなわなかったかもしれないけど、あのときはすべてがうまくいった。位置取りが少し前でも後ろでも負けていたと思う」

　１９８７年３月に騎手デビューし、引退した２０２１年３月までで騎乗した回数は２万１１８３回。途方もない数のレースを経験したなかで「一番うまく乗れた」と胸を張れるレースがオークスのウメノファイバーだったという。

　「あまり人気（７番人気）がなかったから思い切って乗れたというのもあるけど。あの騎乗ができていればダービーも勝てたかもしれないね」と笑って“オチ”をつけてくれたが、ダービー制覇の夢はまだつながっている。来年開業予定の蛯名正義調教師が、どんな馬をターフに送り出すのか、今から楽しみだ。（中央競馬担当・西山　智昭）