チーム愛、涙…巨人、ＤｅＮＡで愛された「チャモさん」ホセ・ロペスが残したもの

　プロ野球の開幕が近づいてきた。華やかでいて、シビアでもある世界。それは外国人選手にとっても同じだろう。ここでぜひ触れておきたいのが、昨季までＤｅＮＡで活躍したホセ・ロペス内野手（３７）のこと。間違いなく、熱いハートの持ち主だった。

　私が担当記者だった２０１５年に巨人から加入。「過去のことは振り返るものではない。僕は今、ベイスターズの一員なので」と最初の言葉が印象的だった。「優勝したいし、このチームならできると思う。ベイスターズでキャリアを終えたい」。愛称はスペイン語で「やんちゃ坊主」を意味する「チャモ」。決して「やんちゃ」ではなく、チーム愛にあふれていた。

　コロナ禍で自粛になるまで、沖縄・宜野湾キャンプの休日には「内野手会」を主催してきた。メジャーでも実績のある助っ人としては珍しい行動だが、本人にとっては普通のこと。「初めて日本でプレーしたジャイアンツで阿部（慎之助）さんを中心に、みんなが私のことを温かく迎えてくれた。勝つために、一つになることが大事だと学んだ」と当時の思いを忘れなかったからだろう。

　ＤｅＮＡ移籍２年目に一塁手部門でゴールデングラブを受賞すると、万永内野守備走塁コーチ（現ＤｅＮＡ２軍総合コーチ）と天野通訳に感謝を込めたプレゼント。「サポート、ありがとう…」とメッセージ入りの腕時計を贈った。昨年はキャンプ中に宮崎、大和とともに、ひとりの若者を呼び「しっかりとしたベテランがいる。分からないことや困ったことがあれば、何でも聞きなさい」と助言。力をもらったのは主将に就任したばかりだった佐野で、看板打者として立派に成長を遂げた。

　在籍６年間で１５８本塁打。肉離れや膝の故障に苦しんだここ数年は、亡き親友のためにも必死でプレーした。１８年１２月に母国・ベネズエラで交通事故死したエンゼルス（当時）のバルブエナとロッテやＤｅＮＡにも所属したカスティーヨ。翌１９年から試合で着用するアンダーシャツの胸部分に２人の顔写真をプリントし、スパイクにも２つの背番号を刻んだ。昨年は目標だった日米通算２０００安打、外国人では史上初となる日米両国で通算１０００安打をクリア。試合後のセレモニーで流した涙には、たくさんの意味があったはずだ。

　幼少期はＦＷで、ブラジル代表のロナウドにあこがれたというサッカー少年。器用にリフティングする姿を見るのもまた、楽しかった。現在は米国で大切な家族と時間を過ごしているというが、まだ３７歳。新たな歩みを、陰ながら応援したいと思う。

（記者コラム・長田　亨）