【楽天】田中将大　１０年前の担当記者が「見た」…東北だからマー君は帰ってきた

　米大リーグ・ヤンキースから８年ぶりに復帰した楽天・田中将大投手（３２）が１０日、東日本大震災から１０年の節目となる１１日を前に、現在の胸中を語った。当時の楽天担当・橋本純己記者が「見た」で１０年前を回想した。

　＊　＊　＊

　忘れられない会話がある。楽天担当になってまだ数か月だった１１年２月の春季キャンプ。「東北ってどう？」。マー君と同じ関西出身として、取材の合間に何げなく聞いた時だった。

　「地元の方も、みなさん優しくしてくれるし、すごくいい所ですよ」と答えた後、少し間が空いて「ただ、僕（が有名人）だから、よくしてくれるのか、正直分からないところもありますよね…」と、高校時代から注目され続ける田中だからこその苦悩をのぞかせた。

　大げさにするつもりはない。ただ、その時点で、マー君にとって東北はまだ、たまたまドラフトで入団した地、だったはずだ。楽天にとっても、当時から「神の子」として、もちろん知名度は全国区だったが、大エースの岩隈がまだ君臨していた。「田中のチーム」ではなかった。

　だが、その後の背番号１８の軌跡はどうだ。１１年１９勝と奮闘し被災地に希望を。１２年は１０勝に終わったが、１３年に伝説の２４勝０敗で、イーグルスに、そして東北に初の日本一の栄冠をもたらした。これを天命と言わずして、何と言うのだろう。

　大震災後、田中に同じ質問をしたことはない。でも、答えなんか決まっている。東北だから、今年、マー君は帰ってきた。偶然じゃない。必然として。（１１、１２年、楽天担当・橋本　純己）