好投手そろうセンバツ最大の“穴馬”に福岡大大濠の毛利を指名

　以前、競馬記者として予想をしていた時は「穴党キャラ」を前面に出していた。ピックアップした伏兵が本命馬を倒して１着ゴールを決めることが、一番の喜びだった。

　取材の対象がアマチュア野球になっても、魅力のある“穴馬”との出会いが楽しい。３月１９日に開幕するセンバツ高校野球大会（甲子園）。好投手がそろい、小園健太（市和歌山）、松浦慶斗、関戸康介（ともに大阪桐蔭）、畔柳亨丞（中京大中京）が「ＢＩＧ４」と称されているが、負けないだけの潜在能力を持つ投手が九州にいる。福岡大大濠の毛利海大（いずれも新３年）だ。

　滑らかで美しいフォームから、体重が乗り指先にかかったボールを投げ込むサウスポー。「右打者の内側に投げるクロスファイアーの真っすぐは、打たれない自信があります」と言い切る。

　１学年上の投手に、昨秋のドラフトでオリックスから１位指名を受けた最速１５３キロ右腕・山下舜平大がいた。周囲の誰もが練習に対する姿勢を評価する先輩の背中を見て、野球への取り組みが変わったという。

　「中学までは意識が高くなくて、努力するのが嫌いな方でしたが、山下さんの存在で気持ちを動かされました。自分で考えて貪欲に努力する姿勢は、今も参考にしています」。山下が飛躍的に球速を伸ばしたのは、３年になってから。現状の毛利の最速は１４０キロだが、「球速は上がっていると思います。甲子園では１４５キロくらい投げなければ勝てませんからね」と基礎体力の強化に努めている。

　将来の目標は、もちろんプロだ。「行けるのであれば、高校から行きたいです」と山下の姿に自分を重ねる。「騒がれている投手を倒して、もっと名前を売りたいです。勝てる投手になって、究極のエースを目指します」。ストレートに夢を語る気持ちの強さも含め、注目投手の「◎」に推したい。

（記者コラム・浜木　俊介）