【ヒルマニア】７４年アーロンＶＳ王のガチンコ本塁打競争　天然芝の後楽園ファウルグラウンドに腹ばいで見た思い出

　米大リーグ歴代２位の通算７５５本塁打を放ったハンク・アーロンさんが２２日（日本時間２３日）、死去した。８６歳だった。死因は非公表。アーロンさんが持っていた当時の本塁打世界記録を１９７７年に更新し、親交が深かったソフトバンクの王貞治球団会長（８０）は球団を通じて「全てにおいてすごかった。メジャーリーグの選手のかがみだった」とコメントを発表した。

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　ニューヨーク・メッツが来日した１９７４年の日米野球。もう一つの目玉イベントが、１１月２日の全日本戦（後楽園球場）の試合前に行われた、アーロン（ブレーブス）と王貞治の本塁打競争だった。

　内勤仕事の記録部にいた私は入社２年目。部長から「将来の原稿の肥やしになる。現場に行っていいぞ」と言われ、足を運んだ。三塁側のメッツベンチで片言の英語で若手ナインを取材。彼らに「どこで見るんだ」と聞くと、天然芝だった三塁ベンチ前のファウルグラウンドを指さした。携帯電話もデジカメもない時代。世紀の対決を８ミリで撮影する選手もおり、私は一緒になって腹ばいで見守った。

　アーロンはこの時点で７３３本塁打。王は２年連続３冠王で６３４本まで伸ばしていた。ルールはフェアの打球計２０回（５回ずつで交代）で何本打つか。このイベントが決まってから眠れない夜を過ごしていたという王は、アルコールを断って臨んだ。「ファウルは打ち直し。全て引っ張りだ」と、シーズン中と違い爪先にかけた重心をかかとに移した。４０歳のアーロンはバットを持たずに来日し、シーズン中使っている３５インチ（８７・５センチ）、３４オンス（９６３・６グラム）とほぼ同じだった、メッツのエド・クレインプールのバットを借り、「ホームランの確率の高い左翼ポール際を狙った」。

　第１ラウンド（Ｒ）はアーロン２本、王３本。第２Ｒは４本対３本の計６本で並んだ。アーロンが９本対７本とリードで迎えた最終Ｒ。王は１本目、２本目ともに右翼ポール付近に叩き込み、佐藤清次線審は大きく手を回した。ところがアーロンが抗議すると、メジャー１５年目のクリス・ペレコーダス球審は「ファウル」の判定に。結局アーロンが１０本目を放ち、２スイングを残して１０本対９本で勝利。アーロンは王に駆け寄って抱き合うと、メッツ・ナインも駆け寄ってきた。

　この模様は日本テレビ系列で録画中継ながら２７・８％の高視聴率（関東地区）をマーク。王は「膝が震えるほどの緊張感だった。軽いスイングであれだけの距離がでる。昨日（来日）の今日でこの猛烈さ」と脱帽し、アーロンも「あの小さな体（アーロン１８３センチ、８２キロ、王１７７センチ、７９キロ）でタイミングの取り方が素晴らしい。自分の若い時を思い出したよ」と、たたえた。米国のＣＢＳテレビが企画したイベントで、出演料はアーロンが５万ドル（当時のレートで約１５００万円）、王が２万ドル（約６００万円）だったという。（敬称略）