セレッソ大阪で受け継がれてきた伝統のエースナンバー『8番』を背負う、元日本代表のFW柿谷曜一朗(30)が名古屋グランパスへ移籍することが24日、両チームから発表された。

 

　柿谷は2018年夏にガンバ大阪から、昨夏には名古屋から移籍オファーを受けながら、いずれも熟慮した末に愛着深いセレッソへの残留を決断。来シーズンへ向けてセレッソから契約延長も提示されていたなかで、再び名古屋から届いたラブコールに一転して応えたのはなぜなのか。

 

　セレッソを通じて発表したコメントのなかで、柿谷は小学生年代のスクールから所属してきたセレッソを「家族のようなチーム」と位置づけ、完全移籍とともに袂を分かつ率直な思いを綴っている。

 

「約25年間、セレッソ大阪に携わりプロサッカー選手としてもいろいろな経験をさせて頂きました。自分にとって家族のようなチームを離れるというのは寂しさもありますが長い間セレッソのためにとやってきたことに後悔も悔いもありません」（原文ママ・以下同じ）

　クラブ史上で最年少となる16歳でプロ契約を結んだ2006年以降で、柿谷がセレッソを離れた期間が2度ある。最初は2009年6月。練習への遅刻を繰り返し、反省の跡がまったく見られないとして、J2へ昇格して5シーズン目だった徳島ヴォルティスへ期限付き移籍させられた。

 

　約2年半の武者修行を経て復帰した2012シーズン。スーパーサブでチャンスを生かしながら先発を射止め、最終的にチーム最多の11ゴールをあげた柿谷のもとには、オフになって独ブンデスリーガ1部のニュルンベルクからオファーが届き、柿谷自身も海外へ挑む決意をほぼ固めた。

 

　状況を一変させたのは『8番』をエースナンバーへ昇華させた初代ミスターセレッソで、当時アンバサダーを務めていた森島寛晃氏の直訴だった。自宅へ招かれた柿谷は、空き番になっていた『8番』を継承してほしいと迫った森島氏の熱さに胸打たれて残留を決めている。

 

　森島氏から香川真司、清武弘嗣に次ぐ4代目の『8番』となった柿谷は、2013シーズンにリーグ3位の21ゴールをマーク。翌2014年にブラジルで開催されたワールドカップに挑む、アルベルト・ザッケローニ監督に率いられる日本代表に選出された際にはこんな言葉を残している。

 

「セレッソの所属選手として、ワールドカップの舞台に立ちたかった」

 

　脳裏には中学1年だった2002年6月に長居スタジアムで観戦した、日韓共催ワールドカップのチュニジア代表戦が刻まれていた。

　目の前で先制ゴールを決め、日本を決勝トーナメント進出へ導いたヒーローになった森島氏に続く夢を、セレッソ愛とともに成就させた瞬間だった。

 

　2度目の別離はブラジル大会直後。スイスのバーゼルへ完全移籍するも、実質的な構想外となっていた柿谷は契約を2年半も残したまま2016年1月に復帰した。J1昇格への案内人を託し、『8番』を空けて待っていた古巣の思いに応えた柿谷の胸中を当時の玉田稔社長はこう慮った。

 

「曜一朗のなかには『こんなタイミングで帰っていいのか』という思いがあったようです。ただ、いろいろと話し合いを重ねるなかで『何とかセレッソの力になりたい』と言ってくれましたし、最後は『オレがJ1へ上げる』という、曜一朗の気概のようなものも感じました」

　覚悟と決意は公の場でほとんど見せない涙となって結実する。ファジアーノ岡山を1－0で振り切った、2016年12月のJ1昇格プレーオフ決勝を終えた直後。人目をはばからずにピッチ上で涙腺を決壊させた当時の胸中を、柿谷は24日に発表したコメントでこう振り返っている。

 

「昇格に向けた最後のプレーオフ。『絶対昇格するんだ』と選手、スタッフ、サポーターがあれほど1つになった試合は生涯忘れません。僕のセレッソ人生一番で思い出に残っている試合です」

 

　情熱を捧げ続けてきたセレッソの社長を森島氏が務め、サッカー人生を大きく変えた、徳島へ期限付き移籍した当時のレヴィー・クルピ監督が来シーズンから復帰する。それでも柿谷が完全移籍でセレッソから離れる理由は、情を抜きにしたプレーヤー目線で見れば察しがつく。

 

　尹晶煥監督（現ジェフ千葉監督）のもと、YBCルヴァンカップと天皇杯の二冠を獲得した2017シーズンで、前年に引き続いてキャプテンを担った柿谷はJ1リーグ戦で全34試合に先発。プレー時間は2918分に達し、チームで3番目に多い6ゴールをあげた。

 

　しかし、引き続き尹監督が指揮を執った2018シーズンに、リーグ戦の出場数とプレー時間はそれぞれ21試合と1424分間に激減。スペイン出身のミゲル・アンヘル・ロティーナ監督が就任した2019シーズンも、23試合および1614分とほぼ横ばいで推移したが、その間に届いたガンバおよび名古屋のオファーを断った理由は、前述したようにセレッソへの愛が上回ったからに他ならない。

　迎えた今シーズン。新型コロナウイルス禍で余儀なくされた過密日程で、総力戦が求められた状況とは対象的に、24試合に出場した柿谷のプレー時間は752分間に甘んじた。2018、2019両シーズンで18回を数えていた先発の回数が、今シーズンはわずか6回にとどまっていた。

 

　主戦場をフォワードから中盤に移して久しい状況で、ロティーナ監督が掲げる［4－4－2］のサイドハーフには左に万全のコンディションを取り戻した清武が定着し、右にはモンテディオ山形から加入したレフティーの坂元達裕が大抜擢された。途中出場か、中2日や中3日での連戦が続くタイミングで回ってくる先発を、柿谷はフォア・ザ・チームの精神から前向きに受け止めていた。

「キヨ（清武）もそうですし、タツ（坂元）もそうですけど、僕が出られるポジションの選手たちがずっと試合に出続けてきたなかで、どうしても疲労が溜まってくる時期があるので」

　言葉通りに今シーズンのリーグ戦で柿谷があげた唯一のゴールは、清武と坂元がともに出場なしに終わった9月16日のヴィッセル神戸戦で、決勝ゴールという形で生まれている。

 

堅守をベースとするロティーナ監督のもとで昨シーズンは5位、今シーズンには4位に入ったセレッソは、天皇杯の結果次第では来シーズンのACLにも出場できる。チームが刻んできた軌跡には満足できても、個人のそれに対しては不完全燃焼の思いを抱かずにはいられなかった。

 

　特に最後の12試合はベンチ外と途中出場の数がともに6回で同じだった。今年1月に30歳になった柿谷は、まだまだ先発でゴールも積み重ねられる、という自負を再び名古屋から届いたオファーに後押しされ、甘えの許されない新天地で勝負をかけたい、という決断に至ったのだろう。

 

　セレッソを通じて発表したコメントの最後は、ベテランの域に入った一人のサッカー選手として、愛してやまない古巣への未練を断ち切って旅立つ気概が込められている。

 

「尹さんと共にカップ戦を制し、ロティーナ監督と安定した戦いができるチームに成長していく仲間達と過ごした時間は素晴らしい財産になりました。そしてなにより背番号8をつけて戦う嬉しさ、楽しさ、辛さ。すべてがかけがえのないものになりました。チームを離れますが、サッカー選手　柿谷曜一朗を応援してもらえると嬉しいです。長い間、本当にお世話になりました」

 

　リーグ最少失点の堅守を武器に3位に入り、来シーズンのACL出場権を得た名古屋には、セレッソの後輩だったDF木本恭生も加入することが同時に発表された。FW齋藤学（川崎フロンターレ）、MF長澤和輝（浦和レッズ）、DF森下龍矢（サガン鳥栖）らも補強のターゲットに掲げ、国内タイトルはもちろんのこと、アジア制覇をも見すえる名古屋の大型補強の中心に完全復活を期す柿谷がいる。

 

（文責・藤江直人／スポーツライター）
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