トリニダード・トバゴ、世界ランク９３位も大陸別選手権開幕２週間前“本気モード”で日本戦へ

◆キリンチャレンジカップ２０１９　日本―トリニダード・トバゴ（５日・豊田スタジアム）

　人口１３６万人の小国が、４年に一度の“集大成”で日本戦に挑む。トリニダード・トバゴはＦＩＦＡランク９３位。２００６年にマンチェスターＵなどに所属したドワイト・ヨーク氏を擁してＷ杯に初出場したが、１８年ロシア大会予選でグループ最下位で敗退が決まるなど、近年は表舞台から遠ざかる。同２６位の日本にとっては“格下”とも言える相手だ。

　しかし、今月１９日から２年に１度開催の北中米カリブ海王者を決めるゴールド杯（出場１６チーム）が控えている。Ｗ杯の出場権獲得が現実的ではないトリニダード・トバゴなどの国や地域にとっては、大陸別の選手権が４年間の“集大成”。前回大会は予選敗退で本戦に進めず、２大会ぶりの出場とあってチームの士気は高い。

　来日メンバーも中堅～ベテラン世代が中心だ。Ｗ杯翌年の代表チームは、４年後を見据えて若いメンバー構成になるのが通例だが、現状のベストメンバーに近い構成で日本に乗り込んだ。デニス・ローレンス監督は（４４）は、日本戦を「試金石」と表現。「ゴールド杯に向け、日本と試合ができることは大きい」とうなずいた。（岡島　智哉）